"Le partite non finiscono mai. Bisogna sempre mantenere alta la concentrazione; giocare in uno stato emotivo tranquillo, consapevole, sicuro. Questo è il salto di qualità da compiere". Parole di Sandro Campagna, che apre il collegiale di avvicinamento al confronto con il Montenegro in programma alla piscina olimpica di Palermo martedì 29 gennaio con diretta su Rai Sport + HD dalle 18.50 e valido per la quarta giornata del girone C di Europa Cup. L'obiettivo è vincere nei tempi regolamentari e ribaltare la sconfitta subita a Podgorica lo scorso 23 ottobre per 11-8 ai rigori
"Dovremo cercare di vincere la partita per arrivare primi nel girone e avere un quarto di finale più abbordabile nella finale ad otto che qualificherà le migliori quattro alla World League - sottolinea il cittì Campagna - L'Italia non ha mai vinto la World League che peraltro quest'anno metterà in palio il primo pass per le Olimpiadi di Tokyo. Proveremo a conquistarlo anche se in Serbia (Belgrado, 18-23 giugno) non sarà facile; ma comunque ci aspettano partite vere, intense, probanti in vista del mondiale (12-28 luglio a Gwangju, in Corea del Sud). In questo periodo della stagione molti club stanno svolgendo un richiamo della preparazione per arrivare ad aprile/maggio al top della condizione, quindi non so come troverò i giocatori. Ma non importa; dovremo cercare di mettere il Montenegro sotto pressione attraverso un approccio aggressivo e un'attenta gestione tecnico-tattica. Il Montenegro può battere tutti. Nelle partite secche è la squadra che per qualità e impatto si avvicina di più a Serbia e Croazia che dominano il movimento per caratteristiche fisiche e tecniche. Quindi, a prescindere dal risultato, sarà un confronto motivante ed accrescitivo".
Il collegiale comincerà nel pomeriggio. Convocati Zeno Bertoli, Marco Del Lungo, Pietro Figlioli e Nicholas Presciutti (AN Brescia), Edoardo Di Somma, Vincenzo Dolce, Andrea Fondelli e Gianmarco Nicosia (Sport Management), Matteo Aicardi, Michael Alexandre Bodegas, Francesco Di Fulvio, Oscar Echenique, Guillermo Rios Molina e Alessandro Velotto (Pro Recco), Francesco De Michelis e Matteo Spione (Roma Nuoto). Coach Campagna ha assemblato ancora una volta una squadra che affianca giovani in crescita ad atleti esperti e di sicuro rendimento. Saranno 48 ore di full immersion prima della partita con il Montenegro che sarà diretta dal croato Peris e dal russo Voevodin (che ha già arbitrato Italia-Olanda femminile e che sostituisce il tedesco Ohme indisponibile); delegato l'olandese Hoepelman. "Cercheremo di preparare la partita per lo più dal punto di vista tattico. La scelta del 12 (si sconta la seconda ed ultima giornata senza un uomo a causa della squalifica per brutalità comminata a Renzuto Iodice a Podgorica, ndr) non sarà facile anche in considerazione di un periodo di febbriciattole e raffreddori vari - continua Campagna - Sicuramente premierò chi sarà pronto dal punto di vista fisico. Di Somma e Dolce stanno crescendo molto anche nei loro club; potrebbero avere chances di giocare. Tra i più giovani ho rinnovato la fiducia a De Michelis e Spione, portiere e centroboa del 1999, per fargli acquisire esperienza, vivere le tensioni delle partite importanti e controllarli perché sono giocatori di potenzialità e nel medio termine potrebbero compiere il salto di qualiità".  
La partita dell'andata si è decisa nella parte finale dopo aver giocato per lunghi tratti meglio del Montenegro che si è imposto per 11-8 ai rigori (8-8 i tempi regolamentari). "Crescere, migliorare, significa tenere conto degli ultimi tre minuti col Montenegro, così come degli ultimi tre minuti con la Spagna (eliminazione nella semifinale europea per 8-7 col gol regolare non convalidato a Figlioli nel finale; azzurri poi quarti, battuti dalla Croazia per 10-8, ndr). In Montenegro abbiamo giocato molto bene e dominato per lunghi tratti - prosegue Campagna - Poi c'è stata la brutalità di Renzuto Iodice che ci ha penalizzato; abbiamo continuato a difendere bene, ma non siamo riusciti a controllare la partita. Anche nelle tre amichevoli recentemente giocate negli Stati Uniti con le nuove regole ho notato un progresso in fase di gestione. Quando giochiamo tranquilli abbiamo dimostrato negli ultimi 18 mesi di poter mettere in difficioltà chiunque e di poter raggiungere vantaggi ragguardevoli anche contro avversari forti. La squadra dev'esserne consapevole. Invece quando la partita si sviluppa gol a gol dev'essere fredda e cinica. Il confronto col Montenegro me lo aspetto proprio così: stretto nel punteggio e risolto dalla squadra che sarà più concreta". 
Si torna alla piscina olimpica di Palermo, nel parco della Favorita, per la terza volta in due anni: il 14 marzo 2017 gli azzurri superarono la Russia 12-9 nel girone eliminatorio della World League (poi conclusa con la medaglia d'argento a Ruza per la sconfitta subita in finale per 10-9 con la Serbia malgrado il 4-0 iniziale e il 9-8 a 3' dalla fine); il 16-17-18 febbraio fu 9-5 al Montenegro nel raggruppamento preliminare dell'Europa Cup concluso a punteggio pieno coi successi per 16-4 alla Germania e per 15-10 alla Russia (gli azzurri si classificarono terzi nella final eight giocata a Rijeka: 4-11 con la Spagna, 10-5 all'Ungheria, 10-7 alla Grecia; 10-9 alla Serbia nella finale per il terzo posto). Previsto sold out e coreografie d'effetto grazie all'organizzazione della Telimar Palermo. 
"Ci sarà sicuramente un pubblico partecipe, che seguirà l'evento con calore e che aiuterà la squadra durante la partita - conclude Campagna, nato proprio nel capoluogo siciliano 55 anni fa e cresciuto a Siracusa, il cui sindaco Francesco Italia lo ha premiato giovedì scorso per il prestigioso ingresso nell'International Swimming Hall of Fame - La partita è incerta e potrebbe succedere di dover inseguire il risultato. La spinta dei tifosi sarebbe importante; sono certo che ci aiuteranno. Palermo è una certezza".